Saigon – mitt under ett brinnande Vietnamkrig. På ett hotellrum i staden befinner sig kapten Willard. Han är närmast medvetslös efter en spritdränkt natt, när två amerikanska soldater knackar på dörren. De medför ett extremt hemligt budskap. Han får i uppdrag att bege sig uppför floden till gränsen mellan Vietnam och Kambodja. Här härskar sedan en tid en galen amerikansk överste vid namn Kurtz. Willards uppdrag: eliminera Kurtz till varje pris.