En psykopat som går under namnet Buffalo Bill kidnappar och mördar unga kvinnor i mellanvästern i USA. I tron om att bästa sättet att fånga Buffalo Bill är att prata med någon som vet hur en mördare tänker, skickas FBI-agenten Clarice Starling för att intervjua en galen fånge. Psykiatrikern Dr. Hannibal Lecter tros kunna ge psykologiska insikter och ledtrådar till mördarens beteende...